Il rischio per la Terra degli asteroidi più piccoli

Un piccolo asteroide è passato relativamente vicino alla Terra (Gennaio 2018), pensate che era stato scoperto solo sei giorni prima. Ciò potrebbe sembrare spaventoso, ma è difficilissimo che un tale oggetto si possa scontrare effettivamente con la Terra.Ogni anno circa 50.000 tonnellate di materiale extraterrestre (rocce e polvere) colpiscono il nostro pianeta. Ma mentre gli scienziati possono individuare prontamente asteroidi piuttosto grandi di oltre un chilometro di distanza, che rischio procurano asteroidi così piccoli da essere più difficili da tracciare? Dovremmo preoccuparci?È opinione diffusa che i dinosauri siano stati spazzati via 65 milioni di anni fa dall'impatto di un asteroide. I cambiamenti ambientali che ha causato - un rapido aumento della temperatura atmosferica e degli incendi boschivi a livello globale, seguiti da temperature in picchiata e acque oceaniche acidificate - sono stati una conseguenza delle dimensioni dell'asteroide, probabilmente di circa 10 km di diametro.Quasi tre ordini di grandezza più grande di diametro, e circa 30 volte più pesante, rispetto all'asteroide di Chelyabinsk, in Russia, stimato intorno ai 20 metri, del Febbraio 2013. Nessuno l'ha sentito arrivare. Il film spettacolare della palla di fuoco in arrivo è stato registrato dai pendolari mentre andavano al lavoro, scioccati nel vedere un oscura mattina di febbraio illuminata da qualcosa che originariamente si pensava fosse un missile.La roccia è esplosa nell'atmosfera, con molti frammenti di meteorite sparsi in tutta la regione. Il pezzo più grande, di circa 600 kg, è stato recuperato diversi mesi dopo in un lago coperto di ghiaccio. Sebbene molte persone siano state ferite quando l'oggetto si è fatto strada attraverso l'atmosfera, le lesioni sono state per lo più causate dai vetri delle finestre frantumate dall'onda d'urto atmosferica.

Gli abitanti della regione di Chelyabinsk hanno avuto un esito fortunato - nessun cratere è stato creato dall'asteroide perché è scoppiato in pezzi a circa 30 km nell'atmosfera. Fortunatamente, questa è la situazione più probabile per un oggetto di quelle dimensioni.Solo quando un asteroide si trova a circa 50 metri di distanza, viene prodotto un cratere all'impatto. Anche quando ha due o tre chilometri di diametro - la dimensione del Meteor Crater in Arizona - non è abbastanza grande da causare distruzione sulla scala globale dell'evento di estinzione dei dinosauri, ma certamente causerebbe grossi problemi se l'impatto fosse in un'area abitata. Immaginate se l'asteroide che ha creato il Meteor Crater avesse colpito il centro di Londra o Washington.

Monitoraggio della minaccia

Esistono diversi programmi di osservazione internazionali che utilizzano telescopi automatici specificamente dedicati alla mappatura di tutti gli "oggetti vicini alla terra". Questi sono asteroidi vicini al sole meno di 1.3 Unità Astronomiche: una di queste unità è la distanza tra la Terra e il sole. Viene tenuto un controllo speciale per "oggetti potenzialmente pericolosi", che sono oggetti di oltre 150 metri di diametro con orbite che attraversano quella della Terra.Fortunatamente, praticamente tutti questi oggetti sono in orbite stabili e non sono marcati come pericolosi. Ora si possono osservare asteroidi con dimensioni fino a circa cinque metri. Ma, come nell'evento di Chelyabinsk, ci sono ancora oggetti che sfuggono agli osservatori. Parte del motivo per cui l'oggetto di Chelyabinsk è rimasto inosservato, è stato perché è entrato nell'atmosfera ad un angolo molto basso dalla direzione del sole. Ma la ragione principale è l'enorme numero di tali oggetti, e il tempo relativamente breve (circa un decennio) da quando abbiamo iniziato a monitorarli sistematicamente.

Il Minor Planet Center ha un database di osservazioni, mantenendo un totale parziale che, alla fine di dicembre 2017, si attestava a oltre 17.500. Altri 28 sono già stati avvistati questo mese. Uno dei maggiori problemi che ha la civiltà è che mentre stiamo diventando incredibilmente efficienti nello scovare Near Earth Objects, non possiamo ancora fare nulla su una eventuale rotta di collisione con la Terra. La NASA ha attualmente un progetto, DART (Double Asteroid Redirection Test), per deviare asteroidi minacciosi. In un test, un veicolo spaziale, di circa 1,5 metri di diametro, sarebbe destinato a schiantarsi contro un asteroide (Didymos B) di circa 140 metri di diametro. Didymos B orbita attorno a un corpo primario, Didymos A. Lo scopo del progetto è quello di cambiare l'orbita di Didymos B attorno al suo partner binario, senza alterare l'orbita di Didymos A intorno al sole.DART è previsto per il lancio nel dicembre 2020, ed intercetterà Didymos nell'ottobre 2022. Quindi abbiamo meno di cinque anni di attesa prima di scoprire se potremo proteggere il nostro pianeta da certi "vicini".Per ora, mentre i piccoli asteroidi possono sicuramente rappresentare un pericolo, la minaccia è più regionale di quella rappresentata da asteroidi più grandi. Quindi non c'è ancora bisogno di iniziare a preparare le provviste per aspettare un attacco di asteroidi. Le 50.000 tonnellate di materiale spaziale che colpiscono la Terra ogni anno cadono principalmente come granelli di polvere di meno di mezzo millimetro di diametro. E dato che siamo ancora tutti qui (al momento di scrivere...), non rappresentano una minaccia per l'umanità, sostiene Monica Grady, Professore di Scienze planetarie e spaziali, The Open University.

A cura di Dario De Santis
Fonte: Theweathernetwork.com